Een Spoorweg op Sumatra gebouwd door Japanse gevangenen tijdens de Tweede Wereldoorlog (1943 - 1945)
S.S. Junyo Maru. Foto door Walter E. Frost
De Junyo Maru werd in 1913 in Schotland gebouwd door Robert Duncan & Co. Hij was 123 m lang, 16 m breed en 8,3 m diep en verplaatst 5,065 ton. Het schip werd gebouwd voor Lang & Fulton van Greenock als SS Ardgorm. Het passeerde nog een paar rederijen voordat het in 1926 aan de Japanners werd verkocht en omgedoopt tot Junyo Maru.
Tijdens de oorlog werd het omgebouwd tot een krijgsgevangene en werd het een van de Japanse "Hell Ships". Om de gevangenen te vervoeren werd het schip uitgerust met extra dekken gemaakt van bamboe en verdeeld in kooien met meer bamboe. Gevangenen werden ook aan dek gehouden.
H. Menne, 1944-1945
Voordat Junyo Maru de haven verliet, deed een Engelse gevangene een wanhopige poging om te ontsnappen door overboord te duiken en naar de kust te zwemmen. Hij werd snel gevangen genomen door een deel van de Japanse bemanning in een kleine boot, geslagen en teruggebracht naar het schip waar hij werd opgesloten. De gevangenen kregen te horen dat als iemand anders probeerde te ontsnappen, de straf de dood zou zijn.
Junyo Maru zeilde op 16 september 1944 uit Batavia. Toen het westwaarts door de Straat van Sunda ging, het vulkanische eiland Krakatoa passeerde, zette het schip koers naar het noordwesten, evenwijdig aan de westkust van Sumatra. Op de 17e stoomde ze nog steeds naar de haven van Padang, ongeveer halverwege de kust van het eiland. Die nacht volgde een hevige regenbui, die de mannen op het dek liet weken en de gevangenen beneden in het ruim stroomde.
Het schip stoomde ongeveer 30 km van de kust, begeleid door twee schepen, door een gevangene omschreven als een korvet en een kanonneerboot. Gedurende de dag werd het schip ook bedekt door een of twee vliegtuigen. Terwijl de begeleiders soms om het vrachtschip cirkelden, brachten ze het grootste deel van de reis achterop, één aan elke kant.
Britse onderzeeër HMS Tradewind
Om ongeveer 15.00 uur op 18 september, de officier van de wacht aan boord van "HMS Tradewind", reserve Sub-Lt. P.C. Daley, zag een kleine rookpluim door de secundaire periscoop, ongeveer 12 km naar het zuiden. Lt. Cmdr. S.L.C. Maydon beval dienovereenkomstig een koerscorrectie en snelde naar het doel.
De schipper van Tradewind kon zien dat het vrachtschip twee escorts had, een naar haar stuurboord en de andere in haar havenkwartier. Ze werden geïdentificeerd in het patrouilleverslag van Tradewind toen de motor lanceerde en zijn bemanning hun radarecho's oppikte. Ondanks hun aanwezigheid drukte Maydon zijn aanval uit en schatte de snelheid van zijn doelwit met ongeveer 8 knopen. Zijn doelwit was zigzaggend, maar terughoudend zigzaggend terug naar haar oorspronkelijke loop. Iets voor zestien stond Tradewind in een rechte hoek ten opzichte van de koeriersbaan en op ongeveer 1,6 km afstand.
Tradewind vuurde vier torpedo's af met tussenpozen van 15 seconden, dook toen weg en draaide zich om. Ongeveer anderhalve minuut later hoorde haar bemanning een explosie met een seconde na 15 seconden later. De escorts van Junyo Maru begonnen met een diepteladingsaanval, waarbij drie ladingen vielen, maar tegen die tijd was de onderzeeër diep onder de oppervlakte en ging weg. Iets meer dan een kwartier na de staking van de laatste torpedo, ving de asdicus van Tradewind de knetterende geluiden op van het uiteenvallen van het doelwit.
De Sumatra Spoorweg - H. Neumann
De torpedo's die het schip tot zinken brachten hadden aan beide uiteinden geslagen. Er was paniek in de overvolle ruimen. De gevangenen beneden hadden slechts één ijzeren ladder om te ontsnappen, en de mannen worstelden en vochten om hun enige uitweg te bereiken. Anderen klommen hoog genoeg om zichzelf omhoog te trekken door de beugels die de planken bedekken die het luik bedekken. Mannen aan het dek hielpen anderen uit het ruim. Een Engelse kapitein gaf opdracht om puin van de stapels reddingsvlotten te verwijderen en over de rand te krijgen. Ondertussen renden de Japanse bewakers doelloos heen en weer, sommige springen in de zee en dragen nog steeds hun geweren.
De Sumatra Spoorweg - H. Neumann
POW's begonnen niet alleen reddingsvlotten in zee te gooien, maar stukken hout en al het andere dat zou kunnen drijven. Meer en meer van hen begonnen overboord te springen toen het zinkende vrachtschip zich dieper bij de achtersteven vestigde.
Terwijl de geweerboot het gebied omcirkelde en dieptebommen liet vallen, begon het korvet overlevenden op te pikken. Sommige gevangenen werden gered, maar de meesten die werden gered waren Japanners, die allemaal een kleine Japanse vlag zwaaiden, die deel uitmaakte van hun uitrusting.
De doodsbange Romusha kroop samen in de richting van de boog. Slechts enkele probeerden zichzelf te redden door overboord te springen. Een paar probeerden de voormast te beklimmen om aan het stijgende water te ontsnappen.
Terwijl het schip dieper in het water dook, steeg haar boeg scherper in de lucht en begon de groep Romusha naar de achtersteven te glijden. Toen de hoek van het dek toenam, begonnen mannen hun grip te verliezen en in zee te vallen. Het vrachtschip gleed toen snel onder het oppervlak, haar boog was bijna verticaal gestegen en liet het oppervlak van de oceaan bezaaid met worstelende mannen.
De nacht viel en de overlevenden klampten zich vast aan vlotten en puin terwijl hun kracht volhield. Overal om hen heen stierven andere mannen in de nacht, schreeuwden om hulp in de duisternis, maar er was geen hulp om die nacht te komen. Bij het aanbreken van de dag keerde het Japanse korvet terug en sommigen van hen die nog leefden, werden uit het water getrokken. De rest was weg.
Het zinken van de S.S. Junyo Maru
Er waren slechts 680 overlevenden van deze ramp die allemaal naar Pekanbaru werden gebracht, waar ze aan het werk werden gezet op het spoor. Slechts ongeveer 100 van deze gevangenen uit de Junyo Maru leefden door de bouw van de spoorweg om het huis te bereiken aan het einde van de oorlog, met het hoogste gemiddelde verlooppercentage van een groep.
Het schip had op het moment van de aanval ongeveer 6500 gevangenen vervoerd, voornamelijk Romusha (4200), maar ook 64 Australische en Britse gevangenen, 8 Amerikanen en 1.377 Nederlanders. Het zinken was een van de ergste maritieme rampen van WO II.
Op 4 juni 2000 vond een ceremonie plaats ter herdenking van het zinken van de Junyo Maru, direct boven de plek waar het schip 56 jaar eerder was gezonken. Drie Nederlandse fregatten, een Belgisch bevoorradingsschip en een Indonesisch oorlogsschip namen formatie in om formeel hun respect te betuigen aan hen die stierven. De kransen die in het water werden geplaatst, bevatten de namen van allen waarvan bekend was dat ze waren omgekomen.
