Een Spoorweg op Sumatra gebouwd door Japanse gevangenen tijdens de Tweede Wereldoorlog (1943 - 1945)
Romusha die de Thaise-Birma-spoorweg aanlegt
Romusha is een Japans woord voor arbeider, maar het betekende dwangarbeider tijdens de Japanse bezetting van Indonesië in de Tweede Wereldoorlog. Geschat wordt dat op Java tussen 4 en 10 miljoen Romusha door het Japanse leger moesten werken. Indonesische Romusha was betrokken bij de bouw van zowel de Thaise-Birma-spoorlijn als de Pekanbaru-dodenspoorlijn tussen Pekanbaru en Muaro.
​
Zelfs vóór de Nederlandse capitulatie in 1942 hadden de Japanners Java geïdentificeerd als een belangrijke bron van arbeid. In het begin werd de Romusha goed voedsel, lonen en onderdak beloofd in ruil voor het uitvoeren van gemakkelijk werk voor de Japanners. Sommigen brachten zelfs hun vrouwen en kinderen naar deze kampen. Ze werden echter in hutten gedumpt, tot uitputting gedreven en brutaal geslagen door de Japanse en Koreaanse bewakers. Ze konden geen extra voedsel kopen en werden ziek, verbijsterd en bang. Toen het aantal Romusha-vrijwilligerswerk voor het werk afnam, begonnen de Japanners geweld en intimidatie te gebruiken met de dreiging van straf. Met deze methode kregen de Japanners veel extra arbeiders.
Bevrijd Romusha zittend naast het spoor. (Argus-collectie)
Toen de Pekanbaru-spoorweg in april 1943 begon, werden de Romusha gebruikt om de dijken, stekken en passen te bouwen met niets meer dan houwelen en schoppen. Later in 1944 bouwden ze ook de kampen waar de geallieerde krijgsgevangenen woonden langs de lengte van de spoorweg. Ze werkten ook als mijnwerkers in de kolenmijn in de buurt van het dorp Petai.
​
De behandeling door de plaatselijke Romusha was veel slechter dan die van de geallieerde gevangenen. Met heel weinig voedsel, malaria en dysenterie en geen toegang tot medische behandeling, bleven de zieken dood langs de spoorweg.
​
Naarmate de spoorweg vorderde en zich uitbreidde naar de Kuantan-kloof, gebruikten de Japanners dynamiet om delen van de berghelling en kliffen te verwijderen, in plaats van de tunnels te bouwen die eerder door de Nederlandse landmeters waren voorgesteld. De Japanners hebben opzettelijk dynamiet tot ontploffing gebracht terwijl de Romusha-arbeiders in de buurt werkten en de Romusha verpletterden onder aardverschuivingen en puin dat viel. De volgende werkgroep was vervolgens verplicht om het puin te verwijderen dat door het dynamiet naar beneden was gebracht, samen met de lichamen van de dode Romusha die er tussen gevangen waren.
De kliffen naast het spoor in de Kuantan-kloof
Er zijn verschillende rapporten over het aantal Romusha dat naar de spoorwegen werd gestuurd, hoewel velen beweren dat het aantal meer dan 120.000 bedroeg. Van dit aantal wordt geschat dat slechts 16.000 het werk op het spoor overleefden, minder dan 20%. In vergelijking hiermee wordt geschat dat ongeveer 85% van de geallieerde krijgsgevangenen overleefden om de voltooiing van de spoorweg en het einde van de oorlog te zien.
.jpg)
Bevrijdde Romusha aan het einde van de oorlog
Toen de bevrijding van de geallieerde gevangenen begon aan het einde van de oorlog, werd er weinig gedaan om het welzijn van de overgebleven Romusha te verzekeren. De meerderheid van de Romusha keerde nooit terug naar huis en verbleef in Sumatra in gebieden rondom de spoorweg. Sommigen blijven er tot op de dag van vandaag.
Het monument in Pekanbaru voor het bouwen van de spoorweg
Het monument in Pekanbaru voor het bouwen van de spoorweg