Een Spoorweg op Sumatra gebouwd door Japanse gevangenen tijdens de Tweede Wereldoorlog (1943 - 1945)
Laurence Hurndell
Laurence Hurndell was een zeeman, die opgroeide in Carterton, Nieuw-Zeeland. Dit is zijn verhaal, overgenomen uit een interview opgenomen in 1995 met de NZ Navy.
In 1941 trad Laurence, samen met zijn vrienden, toe tot de strijdkrachten en vervolgens trad hij toe tot de Nieuw-Zeelandse divisie van de Koninklijke Marine, waar hij zijn training van drie maanden startte bij HMS Tamaki op 15 mei 1941 in Auckland. Hij werd uitgezonden naar Singapore aan het einde van zijn opleiding in september 1941 werd hij op een Nederlands schip getrokken genaamd de Johan van Oldenbarnvelt op weg naar Freemantle in West-Australië.
Johan van Oldenbarnvelt
Eenmaal in Freemantle ging Laurence over naar een ander Nederlands schip, de Sybijack, dat op weg was naar Singapore. Eenmaal in Singapore volgde Laurence meer training bij HMS Sultan om de rang van Able Seaman te behalen en werd hij opgesteld aan boord van HMS Grasshopper, een van de Dragonfly-klasse rivierkanonboten die worden gebruikt als mijnenveldpatrouilleschip voor de kust van Singapore.
De eerste paar maanden aan boord waren behoorlijk saai; wacht houden en voorkomen dat andere schepen dwalen in de mijnenvelden. Dit veranderde allemaal nadat Pearl Harbor in december was gebombardeerd. De nacht na het bombardement was Laurence aan boord aan boord van de Grasshopper. Hij kon de lichten van Singapore in de verte zien, evenals het geluid van vliegtuigen die overvliegen. Toen zag hij in de verte wat zij "vlammende uien" noemden, de luchtafweergeschut omhoog. Iemand bij hem merkte op: "Ah, het is echt vanavond, het moet een heel goede gewoonte zijn". Het was pas de volgende ochtend dat de kapitein van de sprinkhaan, commandant Hoffman, het benedendek leegmaakte en zei: "We zijn in oorlog met Japan, Pearl Harbor is gebombardeerd en de aanval vannacht was de eerste aanval op Singapore door de Japanse marine ".
HMS Grasshopper
Vanaf dit punt werden de taken van HMS Grasshopper uitgebreid. Ze verzamelden alle Japanse vissersboten in het gebied en brachten ze naar de werf van Changi, waar hun bemanningen in hechtenis werden genomen door de lokale politie op verdenking van spionage. Op de tweede kerstdag in de ochtend van 1941, net nadat Laurence de wacht had afgelegd en op weg was naar de puinhoop, zag de zeeman die hem verving twee torpedo's naar hen toe lopen op de stuurboordboeg. De eerste dienstdoende luitenant keerde het schip onmiddellijk naar hen toe en zij verdwenen langs de zijkant. Op dit punt brak de hel los toen de kapitein besloot een aanval op de onderzeeër uit te voeren. De mannen gingen naar actiestations en maakten de dieptebommen gereed. De kapitein deed zijn aanval op lage snelheid. Hij gaf opdracht tot het loslaten van de dieptebommen en terwijl ze onder water tot ontploffing kwamen, tilde de kracht van de explosie de achtersteven van de sprinkhaan twee meter uit het water. Het actiestation van Laurence bevond zich in het zendstation en hij was daar net aangekomen toen de aanklachten ontploffen. De beweging van het schip wierp hem op de grond waar hij bewusteloos werd geslagen. Hij was maar even weg en herinnerde zich dat hij was gekomen. Er was een doodse stilte aan boord van het schip en toen het gerinkel van moeren en bouten die van schotten vielen. Het schip was in volledige duisternis omdat de generator was beschadigd. De kapitein zei: "Standby Machine Gunners, we nemen geen gevangenen". Laurence nam zijn plaats in bij het Twin Lewis-pistool aan stuurboord. Het enige dat op het wateroppervlak werd gevonden, was wat kleding, een waargenomen succesvolle aanval op de tweeman onderzeeër.
De volgende dag was de Grasshopper opgelucht en keerde terug naar Singapore voor reparaties in het droogdok. De aanval op de onderzeeër had wat schade aangericht, waardoor klinknagels werden veroorzaakt en de platen langs de zijkant van het schip lekten. Het droogdok bevond zich op de belangrijkste marinebasis in Singapore en toen de mannen niet aan boord van Grasshopper waren, werden ze op de marinebasis ingegraven.
Afbeeldingen van de aanval op de Singapore Naval Yards (AWM)
De marinebasis en de luchtmachtbasis waren een doelwit voor de Japanse bommenwerpers. Op een dag vlogen 27 bommenwerpers terwijl ze nog steeds aan het wachten waren op reparatie. Iedereen dacht dat ze op weg waren naar het vliegveld totdat ze het gefluit van de bommen hoorde vallen. Laurence kon niet veel anders doen dan zichzelf platdrukken tegen het dek van zijn schip. De bommen misten Grasshopper maar sommigen raakten de Galley en General Mess op de marinebasis. Er vielen veel slachtoffers.
Nadat de reparaties eindelijk waren voltooid, werd de Grasshopper naar de haven van Keppel gesleept. Het werk was echter nog steeds niet voltooid, omdat de mannen de munitie van het schip moesten verwijderen en 4-inch vaste munitiekranalen naar het Marinebasis-munitiedepot brachten. De Japanse bommenwerpers kwamen weer langs en ze zagen wat er aan de hand was en lieten hun bommen vrij. Ze vielen overal om hen heen, waarbij Laurence dekking zocht in een sloot. Er vielen geen slachtoffers in de aanval, maar nu moest nieuwe munitie worden verzameld en naar de haven van Keppel en de wachtende Grasshopper worden gebracht. Er was chaos en de mannen, waaronder Laurence, wisten niet zeker waar ze waren toen ze het dok bereikten. De sprinkhaan was niet op haar ligplaats, dus moesten ze slapen aan boord van de Ping Wo, een oud hulpvaartuig.
HMAS Ping Wo
Nadat de sprinkhaan aan de werf was vastgebonden, moesten de schelpen aan boord worden geladen. De granaten werden met de hand één voor één vanuit de wachtende vrachtwagen naar het magazijn van het schip gedragen. Voortdurende luchtaanvallen door de Japanners maakten dit een moeilijke taak.
Rond deze tijd arriveerden troepenschepen geladen met Britse, Australische en Nieuw-Zeelandse troepen. Er was geen geallieerde luchtsteun en de Japanse duikbommenwerpers vielen naar believen aan, waarbij aanvallen elk uur of zo plaatsvonden.
Het schip was weer klaar voor patrouille maar inmiddels wist iedereen dat de strijd zijn onvermijdelijke einde naderde. De kapitein beval de bemanning om "Standby, we gaan overlevenden uitschakelen". Deze overlevenden kwamen van de vele Britse troepenschepen die werden gezonken, waaronder de keizerin van Japan en de keizerin van Rusland, evenals van Singapore zelf.
Ze wachtten voor de kust overdag en in de verte zag Laurence de duikbommenwerpers machine onophoudelijk door Singapore schieten en bombarderen. Toen de nacht viel gloeide Singapore van de enorme branden die door de gebouwen woedden. Uiteindelijk om 11 uur 's avonds in de nacht van 12 februari maakte de Grasshopper het op Clifford Pier om het op te nemen tegen de laatste overlevenden. Op dit punt waren de Japanners slechts 1 km verderop. Het schip werd onderworpen aan een mortieraanval, waarbij granaten overal om hen heen explodeerden, maar hetzij door geluk of door te mikken op de Japanners, heeft het schip geen schade aangericht.
De aan boord genomen overlevenden waren voornamelijk vrouwen en kinderen, sommige militairen en 10 Japanse luchtmachtpersoneel die waren neergeschoten. Deze mannen werden later neergeschoten door de Nederlanders. Het puinhoop was ingepakt en de kapitein zei: "Dat is genoeg. Om middernacht zijn we weg" en de Sprinkhaan liet het brandende Singapore achter zich, op weg naar Java.
Singapore branden
Bij het aanbreken van de dag bevond Grasshopper zich in konvooi met twee andere schepen die betrokken waren bij reddingen; een motorlancering en haar zusterschip HMS Dragonfly. Om negen uur vloog een Japans verkenningsvliegtuig over het kleine konvooi en kort na 127 bommenwerpers bombardeerden de schepen vanuit alle windstreken. De Dragonfly werd geraakt en zonk binnen drie minuten en nam het grootste deel van haar bemanning en ander personeel met zich mee. De sprinkhaan werd in het midden geraakt en vatte snel vlam en brandde binnen enkele minuten fel. Iedereen aan boord werd op het messendek geplaatst om de granaatscherven van de exploderende bommen te vermijden. Alleen de wachtwachters waren toegestaan ​​op het bovendek. Laurence wachtte op wacht toen de bom toesloeg. Het kwam binnen via de puinhoop van de onderofficier en explodeerde op het messendek. Slechts drie van de mannen op het dek overleefden de eerste explosie. Laurence raakte ernstig gewond in de heupen.
Commandant Hoffman beval dat het schip op een nabijgelegen eiland zou worden gestrand. Laurence kon niet lopen en iemand gooide hem in zee. De Japanse piloten maakten beschietingen op het schip en zijn overlevenden, terwijl staartschutters van bovenaf schoten. Veel van de overlevenden zijn op deze manier vermoord. Het merendeel van de vrouw en kinderen was al gedood in de eerste bomaanslag toen ze dekking zochten op het rommelplatform. Toen het vliegtuig het schip verliet om te branden, werd Laurence door een van de overlevenden naar het strand gesleept in de richting van de boomgrens.
Laurence had granaatscherven in de heupen opgelopen en bloedde hevig. Morfine hielp de pijn te verzachten en hij werd op een mat onder een hut geplaatst met een paar van de andere gewonde overlevenden; een Maleise zeeman die zijn voet had afgeblazen en een Britse matelot genaamd Wilfred Farley die was gered van de Dragonfly. Wilfred was zwaar verbrand op zijn rug, handen en gezicht. Hij had geklaagd over de jeukende wonden, dus Laurence zei dat hij rechtop moest gaan zitten. Op dit punt zag hij de maden die op Wilfred's rug kruipen. Laurence gooide deze allemaal weg met een stok. Deze werden vervolgens opgegeten door een wachtende duivin hieronder.
​
De overlevenden verzekerden het transport van een passerende Sampan en werden vervoerd naar Singkep Island, waar een klein ziekenhuis was gevestigd bij een Nederlandse tinmijn. Een inheemse arts probeerde de granaatscherven uit het been van Laurence te verwijderen, maar faalde en had de sonde niet gesteriliseerd, wat betekent dat de wond septisch werd. Gelukkig voor Laurence heeft een Britse arts, dokter Kirkwood, hem geopereerd om de granaatscherven te verwijderen en de wond schoon te maken. Laurence bleef zes weken in het ziekenhuis. Op een nacht werd hij met enkele anderen uit het ziekenhuis gehaald en op een kleine aangedreven Sampan geladen. Hij wist niet waar ze heen gingen, maar die ochtend kwam het vasteland van Sumatra in beeld.
De Sampan ging de monding van de Indragiri-rivier in en liep de rivier op totdat ze bij een dorp kwamen dat Tembilahan heette. Ze brachten hier twee nachten door, de eerste werd levend opgegeten door muggen. Op de tweede nacht kregen ze muskietennetten die hen wat troost gaven.
Na Tembilahan werden de mannen verder de rivier opgebracht naar Rengat. Hier werden ze in een ander ziekenhuis geplaatst. Dokter Kirkwood ontmoette hen hier, nadat hij op de volgende Sampan was geweest om over te steken van Singkep Island. Hier, in Rengat, stierf de bekwame zeeman die tegelijk met Laurence aan boord van de Sprinkhaan gewond was geraakt, aan zijn verwondingen.
Laurence Hurndell's pad naar Rengat
Een kleine Schotse man, Jimmy Malcolm, die manager was geweest van de Singapore Traction Company, wist te ontsnappen met een grote hoeveelheid geld. Hij zei tegen de andere overlevenden: "De Jappen krijgen mijn geld niet, we gaan het uitgeven". Hij sprak, in perfect Maleis, ordelijk tot de Maleis in het ziekenhuis en even later kwam de ordent terug met een ander assortiment alcoholische drank. Jimmy zei: "We kunnen het niet zo drinken", en iemand noemde het babybad in het laboratorium van het ziekenhuis. Alle flessen met alcohol werden in het bad geleegd, waardoor 'de meest vreselijke gekleurde vloeistof die je ooit hebt gezien' werd gecreëerd, en de mensen eromheen gingen door met drinken totdat ze van hun kleine krukjes vielen waarop ze zaten.
De volgende ochtend hadden alle mannen een kater en tot overmaat van ramp liepen de Japanners het ziekenhuis binnen. De officier liep eerst naar Laurence en drukte een pistool tegen zijn tempel. De officier vroeg wat er mis was met hem en Laurence reageerde. Laurence dacht toen: "Dit is het, tot ziens mama en papa". Er is niks gebeurd. Laurence opende zijn ogen en zag de officier hetzelfde doen met de volgende man in de groep. Hij deed dit allemaal en toen hij klaar was, ging hij achteruit en zei: "Je bent voortaan krijgsgevangenen".
Laurence en de andere mannen bleven de komende 6 - 7 weken in Rengat totdat de Japanners besloten wat ze met hen wilden doen. Ze werden gescheiden van de vrouw en voedsel werd erg schaars, wat resulteerde in voortdurende honger. Hun ontvoerders lieten af ​​en toe broodjes vallen om te eten, maar er was weinig anders. De Japanners trokken hun bewakers terug en verlieten de Indonesische politie om hen te bewaken. Ze waren niet toegestaan ​​buiten het ziekenhuis.
Op een ochtend verzamelden de Japanners al hun gevangenen uit het ziekenhuis en legden ze op vrachtwagens en transporteerden ze van Rengat naar Padang aan de westkust van Sumatra. Ze bleven daar overnachten en dit was Laurence's eerste ervaring met zonder kleding op beton te slapen. De volgende ochtend werden ze getransporteerd van Padang via centraal Sumatra, een driedaagse reis, naar Belawan, de havenstad Medan. Hier waren ze bedoeld om aan boord te gaan van schepen op weg naar Thailand, maar vanwege onderzeese activiteit in de Straat van Malakka werd besloten om ze in Medan te houden. Laurence zou twee jaar in Medan doorbrengen in het Gloegoer krijgsgevangenkamp.
De weg van Padang naar Medan (NOID)
Het hoofdkamp was erg groot en de mannen werden ingesloten in blokhutten. De hutten maakten deel uit van een door het leger geleide Nederlandse kazerne. Het was voornamelijk gevuld met het Nederlands, maar het huisvestte ook Australiërs, Britten en vijf Kiwi's, in totaal bijna 2000 mensen. Elke man kreeg een slaapruimte op een hardboard van 2 voet x 6 voet.
De mannen werden elke dag aan het werk gezet met verschillende taken. Sommige van deze taken omvatten het vullen van vaten met benzine van tankwagons die langs een zijspoor werden gerund. Laurence en de andere mannen saboteerden de brandstof wanneer ze konden met suiker, stenen en al het andere dat ze konden vinden. Andere klussen waren het laden van schroot op Belawan op schepen, het creëren van een tuin voor de kampcommandant, het bouwen van een renbaan en het opzetten van een veeboerderij. Terwijl ze het struikgewas voor de veeboerderij opruimden, namen Laurence en de andere mannen grote slangen in het gebied en namen ze mee terug naar het kamp om hun rantsoen aan te vullen.
Op een dag werd Laurence betrapt met groenten die hij had gestolen voor het ziekenhuis en werd gemarteld. Hij had zijn handen achter zijn rug gebonden en vervolgens aan een paal boven hem gebonden, zodat zijn tenen slechts de grond raakten. Hij viel flauw vanwege de pijn en kennelijk heeft dokter Kirkwood hem neergehaald en naar het kampziekenhuis gebracht om te genezen.
Gloegoer POW Kamp (Atlas of Japanese Camps, Volume I)
Er waren vijf Nieuw-Zeelanders in het kamp, ​​waaronder Laurence. De anderen waren Charlie Hood van de Monowai, Ivan Pardoe van de Dragonfly, Noel Betley van de Grasshopper en Guy Mcleod, een Maleis-vrijwilliger die voor de oorlog leraar was geweest in Malaya. Charlie Hood stierf later toen het schip waarop hij zich bevond op weg naar Pekanbaru werd getorpedeerd en Ivan Pardoe stierf aan ziekte tijdens het werken aan de Pekanbaru-spoorweg.
Guy Mcleod bediende een verborgen radio die was gebouwd door een gevangene van de Britse luchtmacht. Het werd gebouwd uit delen die waren overvallen vanuit de lege Nederlandse huizen in het gebied. Laurence en de anderen luisterden naar de nieuwsberichten die binnenkwamen. Guy klom in de spanten van hun hut om de radio te bedienen die was aangesloten op een van de verlichtingsdozen in het dak. Als het was gevonden, zou hij zeker zijn neergeschoten.
De weg aangelegd door de Atjeh-partij
Tegen het einde van 1943 wilden de Japanners een weg aanleggen in Noord-Sumatra naar de provincie Atjeh waar de rebellen Maleisische groepen waren gestationeerd. Een groep krijgsgevangenen werd geselecteerd om te helpen met deze constructie en Laurence was een van de mannen die werden uitgekozen. Ze werden twee dagen per vrachtwagen vervoerd en liepen daarna nog drie dagen totdat ze de voet van een berg en een primitief dorp bereikten. De mannen werden gedwongen buiten te slapen en toen het regende sliepen ze in een kleine kreek terwijl het water voorbij sijpelde. Het eten was op dit moment bijna niet aanwezig. De mannen hebben elkaar nooit gestolen maar zouden voedsel stelen van de lokale dorpen en de Japanners als ze de kans hadden. Bij aankomst bij hun laatste stopplaats zetten ze hun kamp op in een rijstveld. De mannen moesten hun eigen hutten bouwen en sliepen op beddengoed gesneden uit struikgewas en varens.
Toen hun taak om de weg van bomen vrij te maken was voltooid, schraapten ze vervolgens alle modder van het oppervlak om bij de kale aarde beneden te komen.
De Japanners besloten een steengroeve te openen om een ​​witte marmerachtige rots te ontginnen. Aanvankelijk probeerden ze het zelf te doen, maar ze hadden geen idee wat ze aan het doen waren. Ze stopten de stokjes geligniet in een gat en er ging gewoon een stofwolk omhoog. Een Engelse sergeant zei: "Nee, zo doe je het niet", en dus gaven de Japanners hem de baan omdat hij wist hoe hij explosieven moest gebruiken. Laurence en de andere mannen zouden dan deze rots nemen die eruit werd geblazen en deze in kleinere stukken opdelen. Het werd vervolgens in manden geladen en een andere groep mannen zou dit op de weg dragen naar waar het nodig was. Dan zouden mannen met grote stammen met handvatten de steen in een gepakt oppervlak rammen.
Na tien maanden zwoegen in Atjeh was de weg voltooid. De mannen liepen dag en nacht terug naar een dorp aan de voet van de berg 100 mijl verderop. Toen ze aankwamen hadden de Japanners net een wild varken neergeschoten en ze gaven het aan de mannen. Laurence en de anderen kookten het en sliepen. De volgende dag werden ze in vrachtwagens teruggebracht naar Medan waar ze een paar dagen rust kregen.
Een weg door de bergen in Atjeh (NOID)
De rest duurde niet lang en de mannen werden terug op vrachtwagens gestapeld en naar het zuiden gereden, door centraal Sumatra, waar ze rond middernacht op 3 november 1944 aankwamen bij een spoorwegtak. Dit werd kamp 14a. De aftaklijn maakte deel uit van de spoorweg gebouwd van Pekanbaru naar Muaro en was bedoeld om de kolen te winnen die in de Sapar- en Karoe-mijnen in de Tapi-rivier werden gewonnen.
De Japanse ingenieurs op deze spoorweg waren dezelfde ingenieurs die de Thais-Birma-spoorweg hadden gebouwd. Na een paar maanden legrail moesten de mannen een groot gebogen viaduct bouwen over een van de zijrivieren van de Tapi-rivier. Dit werd gedaan door blokken op elkaar te stapelen en geïmproviseerde katrollen te gebruiken om elk blok hoger te trekken.
Tijdens het bouwen van het viaduct liep een Japanse bewaker, bijgenaamd 'De Gorilla' van Laurence en de andere mannen, over de brug met een hamer in zijn handen. Hij zou dan de hamer laten vallen die van plan was om een ​​krijgsgevangene te raken. Gelukkig bleven de mannen hier altijd op letten en schreeuwden ze "uitkijkend" telkens als ze hem het zagen doen.
Op een dag ging Laurence naar de rivier voor een wasbeurt en daar in het zand waren de voetafdrukken van een tijger. Het oerwoud rond de kolenmijn en de spoorweg zat op dit moment vol met tijgers en het was niet ongewoon dat mensen vermist raakten. De Japanners waren extreem bang voor de tijgers en zelfs nog meer nadat een van de bewakers met de bijnaam "Varkenskop" door één was geslagen.
Een snede op de aftaklijn naar de kolenmijn
Toen de aftakking voltooid was, werden Laurence en de andere mannen verplaatst van kamp 14a om te werken aan de hoofdspoorweg rond kamp 8. Het hele gebouw werd met de hand gedaan met houwelen, schoppen en schoffels. De grond werd in manden weggevoerd en opnieuw gebruikt om de taluds te creëren waarop de rails zaten.
Er werden bendes opgesteld om de bomen om te hakken, de dwarsliggers om te snijden, de rails te leggen en de spijkers in te hameren. De taak om de bomen om te hakken werd voornamelijk aan de Australiërs gegeven. Om hun werk gemakkelijker te maken, zouden ze de Kapokbomen omhakken die erg zacht waren. Het probleem hiermee was dat de eerste keer dat een trein over hen reed, ze plat werden verpletterd. De Japanners werden zeer snel wijs in deze truc en zorgden ervoor dat de mannen alleen hardhout zagen.
De mannen in de railleggende bende moesten de stalen rails van de platte rijtuigen op hun schouders tillen. De mannen hadden inmiddels geen kleren aan en gebruikten kleine stukjes mat op hun schouders om te voorkomen dat de zware rails ingraven en ze verbrandden, omdat ze de hele dag in de tropische zon hadden gezeten.
POW bouwt de spoorweg (Ben Snijders) Met dank aan Henk Hovinga
Nadat de rail op de grond was gelegd, zou een groep voorste spikers doorkomen en de eerste spikes hameren om de rail op zijn plaats te houden. De achterspikers zouden volgen en de rails in positie brengen. Er zouden zes mannen continu manden met spijkers laden en ze langs het spoor laten vallen voor de spikers om in te slaan. De rails werden aan elkaar geschroefd en een Japanse ingenieur zou samen met een groep krijgsgevangenen volgen en ze zouden koevoeten gebruiken om de rail recht te trekken .
Op een dag schoot Laurence de secties van rails tegen elkaar aan en werkte tegenover een andere krijgsgevangene. De andere man had gehaast en had de schrijnwerkplaten losgelaten. Een Japanse sergeant kwam langs en zei: "Die plaat is niet strak". Laurence antwoordde en zei: "Dat is niet mijn kant, dit is mijn kant". De bewaker keek hem alleen maar aan en sloeg toen Laurence in het hoofd met een handvat dat hij had gedragen. Laurence werd bewusteloos achtergelaten aan de kant van de spoorweg. Een medische orde wist uiteindelijk Laurence na drie uur wakker te maken.
In de laatste vier maanden van het bouwen van de spoorweg zagen de mannen hun kampen nooit in het daglicht. Ze waren voor zonsopgang op en aten iets dat op lijm leek. Ze werkten toen de hele dag zonder voedsel en toen ze in het donker terugkwamen, kregen ze hun lijm weer te eten. De mannen stierven in een alarmerend tempo, maar de spoorweg moest worden afgemaakt. Toen de rails eenmaal waren verbonden, hadden de Japanners een grote ceremonie om de prestatie te herdenken. Laurence en de andere mannen wachtten vier uur terwijl de Japanse ceremonie plaatsvond. Uiteindelijk namen ze Laurence en de anderen mee terug naar het kamp en zeiden: "morgen rust je". Dit was 22 augustus 1945.
Toen ze terugkwamen in het kamp, ​​deden de normale bewakers hun rondes buiten het kamp. Een groep mannen had het hout gekapt voor het kookhuis en kwam terug naar de hutten. Een van de mannen, Jimmy Roo, een bekwame zeelieden van de Dragonfly kwam binnen en riep: "Hé, deze Jap-bewaker heeft het over de oorlog die voorbij is". Er gingen die nacht geruchten door het hele kamp dat de oorlog was afgelopen.
De volgende ochtend zei de Nederlandse bevelvoerende officier de mannen om hun hutten in te gaan. Hij kwam binnen en zei dat hij en de bevelvoerende Britse officier de rivier waren overgestoken en de Japanse officier tegenover het kamp hadden geconfronteerd. De officier antwoordde: "Je bent vrij". De emoties waren die dag niet te beschrijven in het kamp.
De mannen werden de volgende ochtend wakker en ontdekten dat alle Japanners weg waren. Aan Laurence en de andere mannen werd verteld om te gaan en palmbladeren te snijden en te leggen als pijlen die naar het kamp wijzen. Niet lang daarna vloog het eerste vliegtuig, een bevrijder, het cirkelde en kwam terug, met een ander vliegtuig volgend. Toen ze overgingen, begonnen ze voorraden te laten vallen.
Het duurde niet lang voordat de mannen, waaronder Laurence, aan boord van de trein gingen en op weg waren naar Pekanbaru. Het was een lange reis op de gammele rails die ze hadden gebouwd. Ze vertrokken voor het ochtendgloren en kwamen pas ver na middernacht aan. Op dit punt lieten de RAAF voortdurend voorraden in het kamp in Pekanbaru vallen. Een Zuid-Afrikaanse parachutist, majoor Jacobs, kwam aan en zei: "Ik wil niet dat jullie iets geks doen. Je bent beperkt tot kamperen, je gaat niet buiten het kamp, ​​geen invallen van de inboorlingen, er komt eten binnen, we zijn dingen aan het parachutespringen. Je bent zo ver gekomen en je wilt naar huis ".
De hoge officieren zetten de Indiase wachten op wacht om ervoor te zorgen dat de mannen het kamp niet verlaten. De mannen waren zwak en ze hadden allemaal tropische ziekten. Beriberi, zweren en dysenterie.
Lady Edwina Mountbatten spreekt met de krijgsgevangenen (Argus-collectie)
Op een dag klonk er een schreeuw rond het kamp, ​​"Vrouwen in het kamp". De mannen waren nog nooit zo snel gegaan. De meesten waren naakt en droegen alleen lendendoeken. Lady Mountbatten was aangekomen in haar eigen vliegtuig, een zilveren DC3 die op de landingsbaan in Pekanbaru was geland. Ze arriveerde met een gevolg van hoge officieren en verpleegkundigen. Laurence en de andere mannen luisterden naar Lady Mountbatten die aan het praten was toen een kolonel die haar vergezelde een sigaret uit een zilveren koffer voor zichzelf haalde. Meteen besefte hij wat hij had gedaan en bood ze de mannen aan. Toen Lady Mountbatten wegging, nam ze de ziekste man mee.
De dag na haar bezoek begon de RAAF de krijgsgevangenen naar Singapore te vliegen en drie dagen vóór de 23e verjaardag van Laurence, op 16 september 1945, werd Laurence naar Singapore gevlogen. Helaas stierf zijn beste vriend, Ducky, de dag voordat Laurence het kamp verliet. Hij werd samen met vele anderen begraven op de begraafplaats in kamp twee. Ducky was de leidende seiner aan boord van de HMS Prince of Wales. Nadat het was gezonken, was hij naar HMS Grasshopper getrokken. Hij had alle kampen doorstaan ​​en stierf de dag voordat hij zou vertrekken. Zijn volledige naam was Elfred Charles Drake, maar Laurence kende hem alleen ooit onder zijn bijnaam.
Freed POW wacht op een DC3 naar Singapore (Argus Collection)
Laurence werd uitgevlogen op een van de eerste vliegtuigen die Pekanbaru verlieten. Claude Thompson, een RNZAF-piloot die ook de spoorweg had gebouwd, organiseerde het vertrek en had een Australische piloot overtuigd om ze uit te schakelen. Claude was samen met Ron Reid, een andere piloot uit Nieuw-Zeeland, gevangen genomen toen Java voor de Japanners viel. Ze waren per boot vervoerd om te helpen met de spoorwegconstructie.
Laurence, Guy Mcleod, Noel Betley, Claude Thompson en Ron Reid stapten aan boord van het vliegtuig en terwijl ze de baan af reden, zei de vliegsergeant: "Ga vooruit tot we de staart omhoog hebben, dan heb je gelijk". De mannen werden overgevlogen naar Kalang Airport in Singapore. Toen ze aankwamen, wist niemand wat ze ermee moesten doen. Een Australische officier zei: "Breng ze bij de Australiërs in, ze gaan naar St Pats". Laurence en de anderen werden overgebracht naar St Pats High School in Katong, Singapore, die was omgebouwd tot het 18e Australische algemene ziekenhuis. Ze bleven hier zes weken en werden ontdaan, kregen nieuwe kleren en herstelden zich. Ze kregen zes kleine maaltijden per dag en konden mout, marmite en pindakaas eten.
Toen de mannen begonnen aan te komen, mochten ze vertrekken en werden ze teruggevlogen naar Nieuw-Zeeland door een piloot genaamd Jack Register. Ze landden op de luchtmachtbasis Whenuapai na vijf dagen reizen; reizen via Borneo, Morotai, Darwin en Brisbane.
​
De mannen namen afscheid van de startbaan en zo waren Laurence en Noel alleen. Een dame arriveerde in een auto en zei tegen hen: "Ik moet u naar Devonport brengen". Ze sprongen in en gingen naar de marinebasis. Onderweg vroeg ze: "Zou je eerst Nieuw-Zeelandse bier willen proeven?". De mannen antwoordden dat ze het leuk zouden vinden en dus trokken ze een klein café binnen en ze bracht 3 pinten, één voor elk van hen. Laurence vond dat het bier mooi smaakte. Ze gingen verder naar Devonport waar ze werden ontvangen door Naval Doctors in het Philomel Base Hospital. Ze bleven de nacht en de artsen zeiden dat ze fit genoeg waren om naar huis te gaan. Ze kregen overlevingsuitrusting en een koffer. Ze werden de volgende ochtend om vijf uur wakker om een ​​vliegtuig naar Wellington te nemen, dat landde in Paraparaumu. Er stond een auto op hen te wachten en ze werden opgewacht door een onderofficier. Zijn eerste vraag was: "Waarom zit je niet in marine-uniform?" Laurence antwoordde: "Ik heb nog geen bloedige kans gehad". De onderofficier antwoordde: "Je wordt verondersteld in marine-uniform te zijn". Gelukkig voor Laurence en Noel kwam een ​​luitenant-commandant opdagen en zei tegen de onderofficier: "Kom op Bull, deze jongens zijn net uit een gevangenkamp gekomen. Ze hebben nog geen kans gehad om iets te doen". De onderofficier werd daarna rustig. De luitenant wendde zich tot Laurence en zei: "Ik heb een auto en een bestuurder geregeld" en zij reden naar Carterton in de Wairarapa. Noel was achtergelaten in Paraparaumu om een ​​trein naar Feilding te nemen.
Laurence had het bevel om bij aankomst rechtstreeks naar het Masterton-ziekenhuis te gaan, maar zijn eerste gedachten waren om een ​​paar dagen thuis door te brengen. Hij kreeg drie maanden ziekteverlof en drie maanden buitenlands dienstverlof. Laurence werd in april 1946 uit de marine ontslagen.
Laurence trouwde en verhuisde met zijn gezin naar Christchurch, waar hij stierf in 2000, 77 jaar oud.
Veel dank aan de familie Hunrdell en de NZ Navy voor het leveren van afbeeldingen en informatie.